白色颜料由天然或合成无机颜料组成。无机颜料比有机颜料更容易分散在大多数涂料载体中。然而，许多白色颜料经过处理以提高其分散性、耐光性和耐候性，该处理涉及用无机和有机物质涂覆单个颜料颗粒。任何颜料在漆料中的完全分散都是至关重要的，因为只有这样才能发挥其最佳的着色力。

白色颜料用于油漆涂料中的白色、着色和遮盖色调，对于不透明覆盖，优选钛白粉（二氧化钛），因为它具有出色的遮盖力。所有折射率高于1.7的物质都被归类为白色颜料，如果折射率低于1.7，则它们被归类为填料。严格来说，1.7的极限值并不是一个常数，而是取决于涂料载体，因为每种涂料都有其特定的折射率。颜料的折射率因涂料介质的不同而不同，因此植物干燥油、醇酸树脂、天然树脂和蜡等材料的折射率也不同。

白色颜料应具有良好的光学特性，例如：高光散射能力、高遮盖力、良好的着色力、高亮度、不明显的底色（最好没有）和高白度。最重要的特性是光散射力，它取决于折射率、颗粒大小和分布，以及在涂料载体中的分散程度。

由于这些相关性，光散射力是一个相对值，而不是绝对值；其他参数，如高遮盖力、亮度、暗调和白度，或多或少都取决于白色颜料的散射力。

遮盖力是指涂料的一种特性，它能使涂料涂抹在任何背景上都无法辨认。一般认为，当涂料涂抹在背景上的反射率为等厚度涂抹在白色背景上的反射率的0.98时，就达到了完全遮盖的效果。因此，遮盖力是背景对比度和将对比度差减小到0.02所需的涂料厚度的函数。0.02的值是根据Weber-Fechner定律得出的，该定律指出，在中等照明下，对比度小于2%的差异对普通人的眼睛来说是无法分辨的。

当光线照射到漆膜上时，一部分会从表面反射，其余的会进入漆膜，进入的光线要么被吸收，要么从不同的表面（包括顶部）射出，如果所有光线都被吸收，漆膜就会呈现黑色或深色，并能很好地遮盖底材，颜料的吸光特性使薄膜具有遮盖力。

如果大部分光线从薄膜的上表面射出，而基材没有被遮盖住，那么薄膜的遮盖力就很差。例如，在白色基底上覆盖一层不含颜料的透明亚麻籽油薄膜。相反，如果大部分光线从漆膜中射出，而基底被遮住，那么漆膜的遮蔽性就很好，这样的漆膜是白色或浅色的，在这种情况下，光线经过颜料的多次反射、折射和衍射，光线从顶部射出，而底材却不会显现出来，颜料之所以能产生遮盖力，是因为它能散射光线。

如果从顶部射出的光量是其波长的函数，那么漆膜的遮盖效果好坏取决于底材被遮盖的程度，在这种情况下，漆膜是彩色的，即蓝色、红色或其他颜色。

在所有情况下，颜料和载体的光吸收特性以及颜料的光散射特性共同决定了漆膜的遮盖力。

对于白色或近似白色的涂料，遮盖力的大小是颜料和载体折射率之间的差异的函数。因此，同一种颜料在水中的遮盖力要好于在亚麻籽油中的遮盖力，而在空气中的遮盖力（高干度遮盖力）则更好，这是因为折射率的差异在不断增大。

要使特定类型的颜料具有最大的遮盖力，颜料的粒径及其在载体中的分散程度也至关重要。

下表列出了涂料中使用的大多数白色不透明颜料和扩展颜料的折射率，大多数颜料都是晶体状的，通常沿晶体轴线具有不同的折射率，表中给出的数值是所有方向的平均值，折射率也会随着光线波长的不同而有所变化，一般来说，蓝光的折射率要高于红光。

白色颜料和填料的折射率：

质量色或质量色调是指通过反射光观察颜料和载体混合物的颜色，其厚度足以完全遮盖背景。质量色包括明度、色相和饱和度。一般用于有色颜料，也可用于白色颜料。

着色力是指颜料对标准涂料或颜料的着色能力，当用于白色颜料时，着色力是指颜料抵抗着色剂褪色的能力，着色力通常被用作估算相对遮盖力的指南。因此，遮盖力的基本因素同样适用于质量色和着色力，这也就不足为奇了。因此，颜料的折射率是首要因素，其次是颜料的粒径和在载体中的分散程度，对于有色颜料来说，固有的光吸收能力也是一个主要因素。

特定油漆颜色或色调的底色是指将油漆涂得很薄或与白色混合后看到的颜色，这可以通过薄刷、用画刀刮或用媒介稀释来实现。